Ethan non era cambiato molto. Trentadue anni e ancora alla deriva nella vita grazie al denaro del padre, quel poco che ne restava.
Avevo fatto le mie ricerche. La sua costosa laurea in California non gli aveva portato da nessuna parte. Aveva svolto qualche vago lavoro di consulenza, poi finito male, prima di tornare a casa per lavorare alla Whitaker Building Supply in un ruolo dirigenziale vagamente definito, creato appositamente per lui da suo padre.
«Lasciami indovinare», continuò, facendo roteare lo champagne nel bicchiere. «Sei qui sperando in un sussidio.»
“Sono qui perché sono stato invitato.”
Lui rise.
“La mia matrigna si è impietosita per te. Ha detto che probabilmente ti saresti presentato con indosso qualcosa comprato in un negozio dell’usato, ma che dovremmo comunque essere educati.”
Una familiare scintilla di rabbia si accese dentro di me, ma dieci anni mi avevano insegnato a controllarla.
“È questa la storia che ha raccontato a tutti?”
«Oh, ci sono diverse versioni», disse Ethan, avvicinandosi come per confidare un segreto. «A quanto pare, non riuscivi a tenerti un lavoro. Davi la colpa a tutti gli altri per i tuoi fallimenti. L’ultima volta che ho avuto tue notizie, eri praticamente un senzatetto.»
Questa era dunque la narrazione. Per dieci anni, mia madre mi aveva trasformata in un esempio da non seguire, la figlia ingrata che non sarebbe riuscita a sopravvivere senza di lei.
«Interessante», dissi a bassa voce.
“Cosa c’è di interessante?”
«Che parli di me, dopotutto», risposi, «visto che non mi chiama da dieci anni».
Il sorrisetto di Ethan balenò per un istante.
“Come vuoi. Basta che non facciate scenate.”
Lanciò un’occhiata alla scatola che tenevo in mano.
“E non aspettarti che qualcuno ne rimanga impressionato. Tutti sanno che non puoi permetterti niente di decente.”
Per un breve istante, ho pensato di raccontargli tutto, di vedere la sua espressione cambiare quando avrebbe capito chi ero diventata. Ma non ancora. Non in questo modo.
«Mi scusi», dissi cortesemente. «Vorrei congratularmi con i padroni di casa.»
Gli passai accanto e mi diressi verso il tavolo principale, dove mia madre sedeva come una regina, a sorvegliare la sua corte. A ogni passo, la scatola che tenevo tra le mani mi sembrava più pesante.
La conversazione al tavolo si è interrotta nel momento stesso in cui sono arrivato.
Graham Whitaker sedeva alla destra di Nicole, con in mano un bicchiere di whisky. L’età gli aveva indurito i lineamenti. Profonde rughe incorniciavano la sua bocca e l’espressione che mi rivolse era identica a quella che aveva il giorno in cui mi aveva detto di andarmene da casa sua.
Ho appoggiato delicatamente la scatola sul tavolo.
“Buon anniversario, mamma.”
Nicole lanciò un’occhiata al regalo come se temesse che potesse esplodere. Poi si rivolse alle donne sedute accanto a lei, socie abituali del country club, vestite con perle e abiti firmati, e rise sommessamente.
«Beh, guarda un po’», disse. «Mia figlia ha deciso di presentarsi, dopotutto.»
Le donne si scambiarono sorrisi imbarazzati.
“È una scatola bellissima”, disse uno di loro con cortesia.
Nicole non l’ha toccato.
“Sono sicuro che sia un gesto molto premuroso.”
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